14 декабря 1990 года Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций приняла резолюцию 45/106, провозгласившую 1 октября Международным днем пожилых людей.
Этому шагу предшествовало принятие Венского плана действий по проблемам старения, который был согласован на Всемирной ассамблее по проблемам старения 1982 года и одобрен Генеральной Ассамблеей ООН в том же году.
В 1991 году Генеральная Ассамблея приняла Принципы Организации Объединенных Наций в отношении пожилых людей, содержащиеся в резолюции 46/91.
В 2002 году на второй Всемирной ассамблее по проблемам старения был принят Мадридский план действий по проблемам старения, что стало поворотным моментом для решения проблем старения населения в XXI веке.
За последние десятилетия состав мирового населения резко изменился. С 1950 по 2010 год ожидаемая продолжительность жизни на общемировом уровне увеличилась с 46 до 68 лет и, как прогнозируется, достигнет 81 года к концу нынешнего века. Следует отметить, что в настоящее время численность женщин в возрасте 60 лет и старше превышает, по оценкам, численность мужчин соответствующего возраста на 66 миллионов. Среди лиц в возрасте 80 лет и старше женщин почти в два раза больше, чем мужчин, а среди лиц, достигших столетнего возраста, — в 4–5 раз больше.
В мире проживает порядка одного миллиарда человек в возрасте старше 60 лет. Согласно прогнозам, в период с 2017 по 2030 год число людей в возрасте 60 лет и старше вырастет на 46 процентов, с 962 миллионов до 1,4 миллиарда человек, превосходя численность молодежи и детей младше 10 лет. В 2018 году впервые в истории число людей в возрасте 65 лет и старше превысило число детей в возрасте до пяти лет во всем мире. Согласно прогнозам, число людей в возрасте 80 лет и старше утроится: с 143 миллионов в 2019 году до 426 миллионов в 2050 году.
Рост числа пожилых людей будет самым стремительным в развивающихся странах. Азия станет регионом с наибольшим числом пожилых людей, а в Африке будет происходить пропорциональный рост населения всех возрастных групп. В этой связи необходимо уделять повышенное внимание конкретным потребностям и проблемам, с которыми сталкиваются многие пожилые люди. Также важно учитывать тот существенную роль, которую большинство пожилых мужчин и женщин могут продолжать играть в жизни общества при наличии необходимых условий. Права человека лежат в основе всех усилий в этом направлении.
В настоящее время в мире насчитывается почти 700 миллионов человек старше 60 лет. К 2050 году число людей старше 60 лет достигнет двух миллиардов, составив более 20 процентов мирового населения. Наиболее значительный и стремительный рост численности пожилых людей будет отмечен в развивающемся мире, причем на азиатский регион придется самое значительное количество людей пожилого возраста, а на африканский — самое значительное увеличение доли пожилого населения. Все это свидетельствует о том, что особым потребностям и проблемам многих пожилых людей необходимо уделять особое внимание. Вместе с тем не менее важным является и то обстоятельство, что большинство мужчин и женщин пожилого возраста могут и далее вносить важнейший вклад в функционирование общества, если им будут гарантированы для этого соответствующие условия. В основе всех усилий, принимаемых в этом направлении, лежат права человека.